Qu'est-ce que le kenbu ? Danse au sabre et poésie samouraï

Une danse, pas un combat

Kenbu signifie danse du sabre, et la première chose à savoir est qu'il s'agit de théâtre. L'interprète dégaine, tranche et rengaine un katana, mais personne ne se bat et rien n'est compté ni gagné. Les mouvements sont choisis pour paraître clairs et puissants depuis le fond d'une salle. Ses propres praticiens le décrivent comme un art scénique né de l'entraînement martial, ce qui est différent d'un art martial. Le sabre reste dans votre esprit comme un personnage, non comme une arme, et le poème vous dit de quel personnage il s'agit. La tradition raconte que les premiers interprètes furent des figures politiques de la période du Bakumatsu, les dernières années du shogunat, qui utilisaient le kenbu pour la méditation, le moral et pour exprimer leur détermination.

Sabre, éventail et poème

La famille élargie s'appelle kenshibu, soit à peu près la danse du sabre et de la poésie. Le kenbu est la branche qui utilise un sabre. Le shibu, aussi appelé senbu, est la danse de l'éventail, avec une poésie généralement moins guerrière. Certaines pièces de kenbu utilisent aussi un éventail, et le style classique de base, appelé ginkenshibu, ne nécessite que trois choses : la voix d'un récitant, un sabre et un éventail. Tout le reste, de la musique à l'éclairage, est un ajout postérieur. Cette simplicité explique qu'un spectacle puisse fonctionner dans une petite salle sans aucun décor. Les danses du sabre remontent aux périodes Nara et Heian, mais la forme moderne du kenshibu est considérée comme un développement postérieur à 1868, première année de l'ère Meiji.

• Kenbu : danse du sabre
• Shibu ou senbu : danse de l'éventail
• Ginkenshibu : la forme classique, voix, sabre et éventail

Le poème vient d'abord

Le poème scandé dans le kenbu s'appelle shigin, et la psalmodie elle-même est le ginei. Le récitant, le ginshi, se tient sur le côté de la scène, et le danseur, le maishi, évolue au centre. Le danseur lance un signal, la psalmodie commence, et le mouvement suit le sens du vers. Les poèmes chinois sont les plus courants, en particulier les formes courtes de quatre vers, bien que les waka et haïkus japonais soient aussi utilisés. La voix du récitant donne le rythme de la pièce entière, et le sabre y répond. Le style dominant aujourd'hui ajoute souvent un koto ou un shakuhachi, dans l'ordre ouverture, chant et postlude, le danseur entrant sur l'ouverture, tandis que la musique orchestrale enregistrée est devenue courante après la guerre.

Lire la suite : Shigin : la poésie chantée derrière le kenbu

Comment une pièce est construite

Un programme typique dure environ trois à cinq minutes et ne nécessite généralement ni décor ni accessoire. Les chorégraphes combinent des figures établies, et un interprète peut en inventer une nouvelle. Ces figures se répartissent en trois groupes : les actions de sabre pour les combats, les expressions du caractère et de l'émotion, et le mitate, l'art de faire tenir un objet pour un autre. Le jeu de jambes repose sur un pas glissé et bas appelé suriashi, et un frappé de pied vigoureux, si fort qu'il produit un bruit éclatant, exprime la puissance. Connaître davantage de figures rend toute pièce plus facile à lire. Se déplacer sur scène s'appelle hakobu, et non marcher ; cela se décline en une version martiale, ferme et basse, et une autre plus droite, proche de la danse.

• Un sabre peut figurer une canne, un arc ou un fusil
• Un éventail peut figurer la pluie, le vent, une vague, une porte ou un casque
• Un frappé de pied signale la force

D'où viennent ces formes

Ces figures s'appellent kata, et le théâtre les fait remonter à la période Sengoku, lorsque les commandants affichaient leur puissance par des armures élaborées et des démonstrations audacieuses sur le champ de bataille. Ces démonstrations de bravoure sont devenues la base des formes du kenbu. Les gouvernements samouraïs ont dirigé le Japon pendant environ sept siècles, à commencer par le shogunat de Kamakura au XIIe siècle. Le mot samouraï lui-même vient d'un verbe signifiant servir, et les premiers samouraïs gardaient les aristocrates. Cet art est plus jeune que cette longue histoire, mais son vocabulaire emprunte à chacune de ses époques. Les samouraïs portaient le katana tranchant vers le haut, passé dans la ceinture, de sorte qu'un seul geste permettait de dégainer et de frapper, tandis que le tachi plus ancien pendait à la ceinture, tranchant vers le bas. Certaines chorégraphies de kenbu mettent encore l'accent sur ce sabre plus ancien.

Une pièce du répertoire

Une pièce célèbre tire son poème de Rai San'yō, un lettré né samouraï qui vécut de 1780 à 1832 et mourut à Kyoto. Ses vers décrivent la rivalité entre les seigneurs de guerre Uesugi Kenshin et Takeda Shingen à l'époque Sengoku, racontée du point de vue d'Uesugi. Les batailles, livrées entre 1553 et 1564 dans la plaine de Kawanakajima, sont communément désignées par ce nom, et dans le récit le plus connu de l'affrontement de 1561, Shingen pare le coup de Kenshin avec son éventail de signalisation. Connaître le poète et l'histoire aide à comprendre la chorégraphie ; le théâtre suggère donc de lire un poème avant de le voir représenté.

Comment cet art est devenu un art scénique

Après l’arrivée des navires du commodore Perry en 1853, les samouraïs débattirent de l’avenir du Japon et certains consignèrent leurs réflexions dans des poèmes de style chinois, qu’ils récitaient en dansant avec sabre et éventail. Puis l’ancien ordre s’effondra. En 1867, le pouvoir politique fut restitué à l’empereur au château de Nijō, à Kyoto, que l’essai du théâtre présente comme la fin de l’ère des samouraïs. Les roturiers furent interdits de porter le sabre en 1870, et un édit de 1876 en interdit le port en public pour presque tout le monde. Les maîtres escrimeurs commencèrent à donner des spectacles d’escrime au début des années 1870, et le kenbu se répandit à travers le Japon. L’essai historique du théâtre fait remonter le kenbu, en tant qu’art traditionnel de la scène, à une école de Tokyo fondée en 1890.

Sabres, interdictions et éventails

Le kenbu a dû survivre à une seconde interdiction. Après la Seconde Guerre mondiale, la possession de sabres fut illégale au Japon pendant environ sept ans, et les écoles de kenbu se tournèrent vers l’éventail. Lorsque les sabres redevinrent légaux, la version à l’éventail perdura, et le shibu devint par la suite un style distinct du kenbu. Aujourd’hui, il existe plus d’une centaine d’écoles de kenbu au Japon, et le théâtre de Kyoto indique que ses instructeurs sont diplômés de l’une d’elles. Il a été fondé en 2014 par le successeur de l’une de ces écoles, si bien que la lignée qui porte les danseurs est bien vivante. Le kenshibu moderne remonte lui-même à une compagnie d’escrime itinérante fondée en 1872, même si beaucoup d’écoles ultérieures ont d’autres origines.

Ce que portent les danseurs

Le kenbu se pratique en kimono et hakama, et le théâtre décrit son kimono comme armorié. Les accessoires optionnels incluent un bandeau, des attaches de manches et une ceinture blanche par-dessus les liens du hakama, et les danseurs portent des tabi, les chaussettes à orteil séparé. Le costume garde le sabre et l’éventail bien visibles et le mouvement lisible, et il relie la performance au vêtement samouraï qu’elle évoque. Le hakama est apparu au Japon vers le VIe siècle et se porte aussi au kendo et à l’iaido, ce qui explique qu’il semble si naturel aux côtés d’un sabre. Le guide du costume de kenbu détaille chaque pièce, et pourquoi un hakama est conçu comme il l’est.

Lire la suite : Costume de kenbu : kimono, hakama, sabre et éventail

Ce qu’il faut observer dans le spectacle

La représentation de Kyoto présente à la fois le kenbu traditionnel et le nouveau style, ainsi que la technique de l’éventail, avec une introduction en anglais. Écoutez la voix du récitant autant que le sabre : le poème donne le rythme. Repérez le mitate, où un mouvement de l’éventail devient une vague ou une porte. Remarquez la marche glissée et le brusque coup de pied. Les pièces sont courtes ; si un poème passe trop vite pour être suivi, observez l’éventail et les pieds, qui racontent la même histoire. Puis, lors de la courte leçon, remarquez combien il est difficile d’arrêter une coupe avec netteté. Cette maîtrise, plus que la vitesse, est ce que les danseurs vous montrent.

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À qui cela ne s’adresse pas

Le kenbu n’est pas pour ceux qui espèrent un duel ou un spectacle d’action au rythme rapide. Les pièces sont courtes, les poèmes sont en japonais, et l’effet repose sur l’immobilité et la maîtrise. Si vous voulez un combat au sabre, tournez-vous plutôt vers un cours de kendo. Si vous recherchez un spectacle avec du rythme, le spectacle de tambours taiko près de Kawaramachi correspond davantage à ce que vous imaginez. Et si vous avez besoin de filmer ce que vous voyez, ce spectacle n’autorise pas la photographie pendant la représentation.